隨著社會的進步和發展，人們生活質量和醫學水平的提高，大眾醫療保健知識的普及，人類平均壽命在逐漸延長。我國人口老齡化的問題日益突出，上海、北京等大城市進入老齡化社會，我國老年人所占比例正在高速地增長，1999年我國已進入老齡化國家。預計2025年我國人口中65歲以上的老年人所占比例可達15%。經調查發現近半數以上的老年人患有各種慢性軀體疾病，其中25%的老年人有程度不同的精神障礙。65歲以上老年人情緒障礙發病率占12%-25%。流行病學調查0.03%老年人有抑郁情緒，其中1/3的人有可能發生自殺行為。老年期抑郁癥是指首次發病在老年期，以持久的抑郁心境為基礎，臨床上以焦慮癥狀為突出特點，主要表現情緒低落、沮喪、行動遲緩以及軀體不適感。一般來說老年期抑郁癥發病期比青壯年要長，間歇期較短，有的呈遷延病程，多數患者療效不滿意，預后較差。
　　老年期抑郁癥患者病前性格多有固執已見、依賴性強、心胸狹窄、辦事認真等特點。多數人發病前有社會心理誘發因素，最常見的誘因往往在退休后社會生活范圍縮小，住在與鄰居相隔的單元房內與鄰居間不相來住，環境改變，受身體條件的限制，與同事間的交往中斷，人與人之間阻隔，有被社會拋棄的失落感。家庭中子女已長大成人參加工作學習，甚至婚后分家單過。加之生活方式的不同，而同老年人在一起生活時間減少，使老年人感到寂寞孤獨。離、退休后或勞動能力喪失、經濟來源減少在家庭中的地位和角色改變，同時老年人特殊的年齡階段，生活負性事件會不斷出現，如喪失配偶、親朋好友死亡以及家庭矛盾、意外事件等諸多因素都容易使老年人產生悲觀情緒。社會環境因素和病前性格、以往痛苦遭遇和原有的健康情況等潛在因素，促使其發生心理方面的改變，從而導致老年抑郁癥的發生。
　　老年期郁癥起病多較緩慢，病程比青壯年患者要長，老年期抑癥與遺傳關系不密切，僅有很少部分患者家庭中有精神病患者，腦CT檢查也未發現腦結構上的特異性變化。開始多是以各種軀體不適主訴到綜合醫院去就診，患者的主訴與臨床軀體檢查結果不相符合，各種治療方法也不能獲得明顯的效果。
　　患者的軀體主訴主要集中以下幾種。
　　（1）心血管系統。多訴說心慌氣短、胸部憋悶、心前區疼痛、背痛等心臟性神經官能癥的癥狀。
　　（2）消化系統。自訴腹部脹滿、胃口不好、反酸水、食欲下降、腹疼、便秘、腹瀉、體重減輕等胃腸功能性紊亂的癥狀。個別患者也有出現饑餓感或貪食相反癥狀，曾遇見一例70歲的老年女性患者先是出現饑餓感，逐漸加重，最后在看病時也帶著饅頭、點心等食物，她不停地進食，經過檢查軀體無異常體征，到后來慢慢出現焦慮抑郁情緒，經過抗焦慮抑郁治療后病愈。
　　（3）睡眠障礙。是很多患者到專科醫院就診的主要原因，他們多聲稱自己整夜睡不著覺，服用過多種安眠藥物也不起作用，對此感到很痛苦，急切要求醫生提供治療。而家屬所反映的情況卻不像患者所說的那樣嚴重，他不是睡不著，而是睡眠較多，就是你從睡眠中把他叫醒，他也不會承認自己睡著了。因患者睡意不夠，反映其對失眠有焦慮情緒之敵。
　　（4）植物神經系統。有些患者的主訴是植物神經紊亂的表現，如頭痛、頭暈、心悸、胸悶、氣短、四肢麻木，以及感覺異常，如皮膚燒灼感、出汗多、身上有氣四處亂串等。
　　老年期抑郁癥患者與青壯年抑郁癥患者以抑郁情緒為主的臨床表現有所不同，老年期抑郁癥患者較突出的表現是焦慮和過分擔心，往往把問題看得復雜化。行為方面表現坐臥不安，搓手頓足，反復以軀體不適糾纏家人或醫生。由于治療效果不佳，檢查又沒有嚴重的軀體疾病，長此以往家人對病人產生厭煩情緒。因此，患者覺得患了不治之癥，感到家人討厭自己。在此基礎上懷疑家人為擺脫包袱而傷害自己，患者感到周圍的人也都議論自己，別人的一舉一動都是暗示自己去死等精神病癥狀，如被害妄想、關系妄想、疑病妄想。患者自認為患有嚴重疾病，受疾病痛苦的折磨，而家庭成員又不理解，這樣在抑郁情緒和病理性惡劣心境的基礎上，以及妄想體驗的影響下產生悲觀厭世、無助感、無望感，而發生自殺企圖和自殺行為。老年期抑郁癥自殺行為與青壯年患者有所不同，老年期抑郁癥患者在自殺前卻顧慮重重，把自己死后的各種可能結果都面面俱到地考慮好，一旦采取自殺，態度堅決，自殺的成功率一般比青壯年的抑郁癥患者要高。
　　總之，當老年期出現軀體不適感而糾纏不休，經過詳細檢查而檢查不出相應的軀體疾病體征，特別是出現抑郁情緒障礙后，應當想到有老年期抑郁癥的可能，可去專科醫院就診。
　　值得注意的是，對于老年期抑郁癥治療的藥物選擇要特別慎重，應選擇副作用小、安全有效的抗抑郁劑，開始小劑量應用，緩慢加重，治療劑量要比青壯年患者低，當出現藥物副反應，特別是對有吞咽困難的老年人要提高警惕，及時采取措施，以防止發生意外。
　　老年期抑郁癥很容易漏診，抑郁情緒常被身體其他不適癥狀所掩蓋，心理學家提出一種自我評估法，依此法可以進行自我評定。新西蘭醫生根據臨床觀察資料總結了10個最敏感的因素，設計成10個對話式的問題，每個問題有4個備選答案供選擇，根據本人情況，在其中選擇1個最恰當的答案。判斷方法是把總分（所有答案的分值相加）除以40再乘以100計算出抑郁指數，指數大于70分，可判斷為抑郁癥（見表7）。
　　表7對話式抑郁癥自我評估標準
　　問卷內容　　很少或沒有　　有時　　很多時間　　大部分時間
　　感到抑郁不樂或煩悶
　　1分　　　　　2分　　3分　　　　4分
　　睡不好
　　1分　　　　　2分　　3分　　　　4分
　　早晨感覺很好
　　1分　　　　　2分　　3分　　　　4分
　　和以前一樣能吃
　　1分　　　　　2分　　3分　　　　4分
　　無緣無故全身無力
　　1分　　　　　2分　　3分　　　　4分
　　遇事優柔寡斷
　　1分　　　　　2分　　3分　　　　4分
　　對未來充滿希望
　　1分　　　　　2分　　3分　　　　4分
　　感到社會需要我
　　1分　　　　　2分　　3分　　　　4分
　　生活有些空虛
　　1分　　　　　2分　　3分　　　　4分
　　仍喜歡以前所愛好的東西
　　1分　　　　　2分　　3分　　　　4分
　　評分法：對話式檢測法指數計算公式為：總分÷40×100
　　判斷：如果指數大于70分，可判斷為抑郁癥。

　　抑郁并不是衰老的一部分。和其他年齡組一樣，有許多老年人患抑郁癥。權威調查指出：老年期的抑郁日益多見，正在成為嚴重的公共衛生問題。
　　雖然調查表明：曾患抑郁癥的老年人中，5%的人能獨立、健康地生活，15%稍多點的老年人可能會患抑郁癥，但他們的疾病常趨于慢性化。另外，近25%的老年人將經受兩周以上持續性的悲痛，20%以上的老年人會常常想到死亡。在那些患有、心臟病、中風的老年人中，抑郁更是普遍存在。
　　但老年期抑郁癥常常得不到診斷、治療，因為有些因素的影響，使老年期抑郁癥具有與眾不同的特點：
　　伴發疾病。隨著年齡的增大，患慢性疾病的危險性增加，如關節炎、糖尿病、高血壓、心臟病等，這使人感到無能為力，沮傷，甚至抑郁。但真正的問題可能是：其他疾病會掩蓋抑郁癥的表現，如癡呆，帕金森病等。這些疾病能引起與抑郁癥類似的：乏力，睡眠障礙，注意力困難，悲觀思慮，食欲不振等。經常難以將清楚其他疾病如何減輕，抑郁癥何時開始。提示抑郁癥有價值的跡象有：社會退縮，失敗或應受懲罰的感覺，希望死亡，想到自殺。帕金森病和ALZHEIMER病與抑郁癥關系密切，一項研究發現前者的50%，后者的35%會患上抑郁癥。
　　合用藥物。許多老年人需要規律地服用多種藥物以治療自己的軀體疾病。有些藥物能加重或引起類似抑郁癥的癥狀：心血管藥（心得安，利血平），激素（腎上腺素，糖皮質激素），甲基多巴、左旋多巴。另外，藥物的副作用個體差異性很大，難以預測，老年人吃會引起抑郁癥狀。
　　認知損害。抑郁癥常引起精神恍惚、錯亂，這使得診斷老年期抑郁癥更困難，因為正常的衰老會使人思維的敏銳性下降。另外，象ALZHEIMERS這樣的疾病還能引起持續的精神損害。象ALZHEIMER及其他的癡呆性疾病，近記憶力嚴重損害，遠記憶力保留完好；而在抑郁癥中，遠近記憶力都受損害。
　　較少出現悲哀、無無望感，較多軀體主述。典型的抑郁癥是深在的、持久的悲傷，想見的只是暗淡蒼涼的未來。老年抑郁癥患者可以不出現這些癥狀，沒有自殺的念頭，而代之以持續的疲乏，無故的體重下降，睡眠紊亂，沒有胃口，注意困難。這就很容易理解為什么老年人的抑郁癥被家人和醫生忽略。許多人將軀體不適看作是衰老的一部分。；同時，許多老年人也強調他們只是疲乏、消瘦，睡眠差而已，沒有抑郁。
　　個人喪失。年老意味著與喪失相伴：工作的喪失，精力、體力的喪失，親人、朋友的喪失。喪失是令人痛苦的，可以導致抑郁。不幸的是，家人和醫生只是想到近來的喪失，尤其是喪偶，而忽略了抑郁癥。喪偶后，患抑郁癥的危險性包括：健康狀況差，緊接著出現的嚴重抑郁癥狀，以前有抑郁癥的患病史或家族史。
　　如果你認識的老年人表現出抑郁，那么你應該：
　　因為老年期抑郁癥很難診斷，如果60歲以上的人出現表明是抑郁癥的持續癥狀，應該對他們進行幾個月的抗抑郁治療，以觀察是否有改善。
　　許多醫生因顧慮副作用的發生，在確診之前不愿進行抗抑郁藥的治療。但因確診很困難，漏掉真正抑郁癥的治療也會產生災難性的后果。許多研究顯示：與精神健康者相比，心情抑郁的、心臟病、中風患者存活率要低；即使存活下來，抑郁癥也會嚴重干擾進一步的康復。
　　最后，未治的抑郁癥使患者深陷在自殺的危險之中。與其他年齡組相比，老年人的自殺率要高兩倍；其中，老年男性占81%。美國NIMH的調查表明：老年自殺者中，70%在自殺前一個月內與醫生有過接觸，39%在死亡前一周內因病看過醫生，但令人遺憾的是，他們的抑郁癥并未得到診斷、治療。
　　如果你熟知的老年人顯得抑郁，建議他進行醫學的檢查和治療。許多老年人把抑郁癥看作是自己的道德失敗，不愿相信自己患了抑郁癥。應使他們相信抑郁癥是一種疾病，而且很容易治療，并不反映個人的道德狀況，而且NIMH的報導認為藥物和非藥物治療對老年患者都有效。不要等到老年患者到了自殺的地步才開始治療。與年輕人相比，老年患者較少談論自殺，而是采取行動。
　　抗抑郁藥物：老年期的特別方面：
　　除了非藥物方法外，抗抑郁藥是主要的治療手段，能改善60-80%患者的抑郁。THE NIMH建議首次重性抑郁癥恢復以后，治療應維持使用6個月；復發性抑郁癥恢復后，應鞏固治療12個月。但少有人堅持做。
　　老年人對藥物比較敏感。對抗抑郁藥的反應也是如此。老年患者的治療要低劑量開始，緩慢加量，你要盡可能多地了解藥物的副作用。
　　另外，抗抑郁藥會與其他藥物產生相互作用，服藥情況一定要與醫生講清楚。